第二十七章 暗涌 (第1/2页)
　　
　　十月十五，深夜，新火军镇西区，军器监试验场，地下靶道。
　　
　　火把的光在夯土墙壁上跳跃，映出几张神情专注而凝重的脸。空气中弥漫着刺鼻的硝烟味、烧焦的机油（简易动物油脂混合矿物油）味，以及一丝若有若无的、金属过热后的焦糊味。
　　
　　地下靶道是新挖的，长约三十步，尽头堆着厚厚的草袋和泥土。此刻，草袋上布满密密麻麻的孔洞，但更多的铅弹则歪歪斜斜地嵌在两侧土墙，甚至有几发从头顶弹道呼啸而过，在后方墙壁上留下醒目的凹坑。
　　
　　靶道中央，一架用木架固定、形制古怪的金属造物，正冒着袅袅青烟。它有一根粗如儿臂的横向铁轴，轴上并排固定着六根长约三尺、带有简易后膛闭锁结构的厚重铁管，每根铁管尾部都有独立的击发装置和装填口。铁轴两端装有木制摇把，通过一组粗糙的齿轮和链条（陈默用缴获的马车零件和自制的简易链条拼凑）与一个需要两人合力摇动的曲柄相连。整体结构笨重，需要固定在结实的木架上，下方装有木轮，但移动依然费力。
　　
　　这就是陈默和墨衡耗时一个多月，经历了数十次失败、炸膛、卡壳、齿轮崩裂后，搞出来的“手摇六管雷火铳”初号机。设计理念很简单：摇动曲柄，通过齿轮带动铁轴旋转，六根铳管依次转到击发位，由一名操作手用火绳点燃引信（后来改为燧发击锤，但可靠性极差，又改回火绳），实现连续射击。理论上，如果一切顺利，可以在半盏茶时间内将六发装填好的铅弹依次射出，形成短暂的连续火力。
　　
　　但理论只是理论。
　　
　　“记录：第六次整体测试，装药量每管三钱（约15克），铅弹重一两（约40克）。第一管成功击发，弹道偏高。第二管成功，偏右。第三管……火药未完全点燃，铅弹卡在管口。第四管击发，但后膛闭锁漏气，火焰喷出，灼伤装填手甲三左手，轻伤。第五、第六管因齿轮卡死，未能转到击发位。” 墨衡的声音平稳，但花白的眉毛紧紧拧在一起，手中炭笔在一块木板上快速记录。旁边，铁蛋的妹妹春草，如今是军器监的学徒兼记录员，正紧张地帮着核对数据。
　　
　　装填手甲三，一个从屯田兵中选拔出来的机灵小伙，此刻正龇牙咧嘴地由苏晴检查左手。手背被烫红了一片，起了几个水泡，不算严重，但火辣辣地疼。苏晴迅速用自制的烫伤膏给他涂抹包扎，动作轻柔。“下次记得戴厚点的皮手套，还有，脸要侧开，别正对着后膛。”
　　
　　“谢谢苏院使，俺记住了。”甲三吸着凉气，却还咧嘴笑了笑，“这玩意儿动静真大，比打雷还响。”
　　
　　陈默没空关心伤员，他正和两个工匠围着那架“六管雷火铳”打转，用工具检查齿轮和链条。“齿轮又崩了两个齿！这淬火还是不过关！链条也太松了，一转就跳齿！还有这闭锁，漏气太严重了，不光伤手，威力也泄了大半！”他烦躁地抓了抓乱糟糟的头发，脸上被熏得一道黑一道白。
　　
　　“陈监正，莫急。”墨衡放下记录板，走过来仔细查看崩齿的齿轮，“齿轮材质和热处理还需改进。老朽以为，可尝试用‘夹钢’法，齿部用硬钢，芯部用韧铁，或许能兼顾硬度与韧性。至于链条……或许可借鉴水车链斗的结构，改用熟铁环扣，虽重，但更可靠。闭锁漏气，需重新设计闭锁楔铁的斜度和贴合面，多加一道石棉垫试试。”
　　
　　“夹钢……熟铁链……石棉垫……”陈默喃喃重复，眼中重新燃起光芒，“对，对！还有，这铳管旋转的时机和击发的配合也得调，老是打不准，歪到姥姥家了！得做个标尺，固定摇把转速，让每管转到固定位置再击发！春草，记下来！”
　　
　　“是，监正。”春草连忙在木板上又添了几笔。这姑娘心思细，手也巧，对机械结构似乎有天赋，被陈默从安济院“借调”过来帮忙记录和打下手，很快就能看懂一些简单图纸，提出些稚嫩但有趣的想法。
　　
　　韩屿和石磊站在靶道入口的阴影里，静静看着这一切。他们没有打扰陈默和墨衡的讨论，只是默默观察着这新武器的威力和缺陷。
　　
　　“威力尚可，二十步内，能穿透两层皮甲，但准头太差，射速也远不如预期，还不可靠。”石磊低声道，“但若是突然在近距离使用，对密集冲锋的骑兵，应该能造成不小的混乱和杀伤。”
　　
　　“嗯，关键在突然性，和使用的时机。”韩屿点头，“继续改进，但不必追求完美。这种武器，现阶段不可能大规模装备，能做出两三架，在关键战斗中作为奇兵使用，就够了。告诉陈默和墨老，不要有太大压力，慢慢来，安全第一。另外，”他声音压得更低，“所有参与研发、制造、测试的人员，包括春草，全部签署保密契书，家眷集中安排居住，出入受镇抚司监察。试验场加强守卫，没有我的手令，任何人不得靠近，包括……其他军府僚属。”
　　
　　“明白。”石磊应下，他明白韩屿的顾虑。新式火器的消息一旦泄露，新火军镇立刻会成为众矢之的，各方势力会像闻到血腥的鲨鱼一样扑过来。
　　
　　众人收拾残局，将损坏的部件和“六管雷火铳”主体拆卸，用油布仔细包裹，抬进地下靶道旁新挖的、有铁门和暗锁的“秘库”中存放。受伤的甲三被苏晴带回安济院进一步观察。墨衡和陈默还在低声讨论着改进方案，春草抱着记录板跟在后面。
　　
　　韩屿和石磊最后走出地下靶道。外面月明星稀，秋夜的寒气已然很重。试验场外围，负责警戒的沧浪卫士兵身影在月色下如同雕塑。
　　
　　“镇抚司最近有什么发现？”韩屿问道。
　　
　　“张纶留下的那个‘账房先生’，前天夜里，用信鸽往灵州方向放了一次消息。我们截获了，用的是商行常见的暗码，内容无关紧要，像是例行通报市价。但信鸽腿上，有极细微的、新的捆扎痕迹，可能之前还传递过别的消息，我们没发现。”石磊汇报道，“另外，西市‘庆丰号’的一个伙计，三天前夜里，偷偷去了甘州使团下榻的驿馆后门，停留了约一刻钟。我们的人离得远，没听清说什么，但看到那伙计出来时，怀里似乎揣了东西。”
　　
　　“庆丰号……是张纶的产业，还是和沈惟清有牵扯？”
　　
　　“明面上是灵州本地一个姓钱的商人所开，但孙福私下提过，庆丰号的东家和张纶的妾室是远亲。沈惟清的四海货栈，和庆丰号也有生意往来。”
　　
　　盘根错节。韩屿揉了揉眉心。“继续盯。甘州使团那边，谈判进展如何？”
　　
　　“谢教授说，对方对成药和包装技术兴趣很大，愿意用两名提花织机匠人和一百斤优质棉种交换，但要求我们提供成药的核心配方比例，被谢教授拒绝了。对方又提出，可以用战马交换盐，但要求每年至少一百石，而且必须是上等白盐。这个数量太大，而且绕过灵州直接交易战马，敏感。苏院使那边，对方对西瓜、胡萝卜的种子倒不太在意，很爽快地答应交换，但对菠菜和莴苣种子，却有些犹豫，似乎……认识这两种菜，还问了产地和种植者。”
　　
　　认识菠菜和莴苣？韩屿心中微动。这两种蔬菜，此时在中原也不算特别普及，西域使者却似乎熟悉？是了，菠菜（波斯菜）、莴苣（千金菜）本就是隋唐时从西域传入。看来这甘州使团里，确有懂行的人，而且可能对中原物产颇为了解。
　　
　　“告诉谢教授和苏晴，成药配方绝不能给，但可以承诺长期供应，并保证质量。盐马交易，必须通过灵州，我们只负责生产，交易由节度使府主导。种子交换可以继续，多换些西瓜、胡萝卜和棉种。另外，探探口风，他们有没有听说过‘甘州回鹘顺化可汗帐下猎鹿人’这个名号，或者，认识不认识一个左眼有疤的独眼回鹘人。”
　　
　　“是。”
　　
　　两人正说着，远处传来一阵急促的马蹄声。片刻，一名镇抚司的夜不收（侦察兵）飞马而至，下马后对石磊耳语几句，递上一小卷用油布包裹的纸条。
　　
　　石磊展开一看，脸色微微一变，将纸条递给韩屿。
　　
　　纸条上只有一行用炭笔写的、歪歪扭扭的汉字：“子时三刻，西市废弃皮货仓，验货，带图。”
　　
　　
　　
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