第四十六章：兴办作坊制武器 (第1/2页)
三更的梆子声从胡同深处传来，沉闷得像是从水底浮上来的。江枫肩头扛着半扇冻得硬邦邦的猪肉，腥气混着冰碴子往领口里钻，冻得他脖颈一阵发麻。前面王大人家的角门吱呀一声开了条缝，两个家仆抬着沉甸甸的菜筐出来，灯笼光在他们油腻的袍角晃了晃，映出满地细碎的月光。
“老张，你听说没？东市的羊肉都涨到八十文一斤了！”一个家仆揉着冻僵的耳朵抱怨，声音里满是愁苦。
另一个家仆往地上啐了口唾沫，压低声音：“啧，这兵荒马乱的年月，能有口热乎的就不错了。我看呐，不如多买两斤烟叶子实在，抽一口暖身子，还能忘忘这些烦心事。”
江枫闻言，眉头几不可察地皱了皱。他侧身让过菜筐，肩头的猪肉恰好撞在门框上，发出沉闷的声响。趁家仆骂骂咧咧扶门的功夫，他飞快闪进旁边的夹道，后腰的牛皮袋硌着脊骨，烫得像是揣了块火炭。这夹道狭窄逼仄，堆满了杂物，空气中弥漫着霉味与尘土的气息，正是绝佳的藏身之处。
他卸下猪肉往墙角一扔，指节叩响西厢房的板壁，节奏分明：三长两短。这是他与王大人约定的暗号，只有两人知晓。
窗纸后透出一道模糊的剪影，片刻后，传来王大人带着哈欠的声音：“送错门了，要买肉去北街的铺子。”
“姚大人说，您最爱吃伊州的沙棘麦烙饼。”江枫贴着门缝，声音压得极低，“配着蓝夷的咖啡，滋味更是绝妙。”
门闩“咔嗒”一声滑开，王大人披着件旧棉袍站在门后，眼角还沾着未干的枕痕，显然是刚从睡梦中被叫醒。但他手中的烛台却稳得不见丝毫晃动，眼神里的睡意瞬间消散，只剩警惕与凝重。江枫反手将门插紧，从后腰抽出那个沉甸甸的牛皮袋，放在炕桌上。油纸包一层层展开，烛火噼啪爆了个灯花，照亮了里面的一叠文书。
“这里有信函七封，魏庸画押的供词三页，还有李参将带血指印的证词。”江枫指尖逐一划过每份文书，声音低沉而清晰，“最关键的是这个。”他拿起一本看似普通的《论语》，小心翼翼地拆开封皮夹层，里面藏着一张折叠整齐的羊皮纸，“这是章穆给蓝夷领事的手书，上面的烟渍恰好沾在‘己所不欲’那行字上，真是莫大的讽刺。”
王大人抽出羊皮纸，对着烛光仔细查看。羊皮纸的纹路间，章穆私印的朱砂痕隐约可见，上面的字迹谄媚而卑微，与他平日在朝堂上的威严模样判若两人。王大人看了没几行，突然捂着胸口，转身扯过炕桌下的夜壶干呕起来，脸色涨得通红。
“……畜生！真是畜生不如！”他抹了把嘴，眼圈发红，声音因愤怒而颤抖，“水师的儿郎们在前线抛头颅洒热血，尸骨还没寒透，这老贼竟然用他们的抚恤银去买蓝夷的烟膏抽！良心都被狗吃了！”
江枫默默递过一杯凉茶，看着王大人平复气息。窗外的梆子声又响了一次，已是五更天。江枫起身准备告辞，王大人突然往他怀里塞了块硬邦邦的馍：“路上垫垫肚子。从这一刻起，老夫门下所有仆役都不可信，你行事务必小心。”江枫点头应下，翻出后墙时，墙头的落雪扑进衣领，冰得他打了个激灵，却让他愈发清醒。
朝堂之上，景和帝的指尖在东南战报上敲出焦躁的节拍，每一下都像是砸在众臣的心上。殿内的檀香浓郁，却压不住那股从泉州飘来的味道——像是铁锈混着腐鱼，带着死亡与破败的气息。
“……当务之急，是安抚蓝夷。”章穆出列时，腰间的玉带扣碰撞出清脆的声响，与这凝重的氛围格格不入。他脸上带着惯有的从容，语气却透着一丝不易察觉的急切，“臣以为，可赔款通商，暂避锋芒。待我朝休养生息，国力强盛，再图后计不迟。”
话音刚落，王大人突然低笑出声。那一声气音极轻，却像一根针，瞬间戳破了章穆营造的平静假象，让他的后半句话噎在了喉头。
“章相倒是大度。”王大人缓步踏出文官队列，乌纱帽的阴影遮住了他半张脸，只露出线条紧绷的下颌，“只是不知章相可知，蓝夷炮舰用的是什么煤？是佛朗机的精煤，热力足，烟尘少，能让他们的战船日夜疾驰。而咱们水师烧的山西煤呢？”他哗啦一声抖开手中的账册，纸页翻动的声响在寂静的大殿里格外刺耳，“去年采购价每石二两七钱，可实际付给章相外甥的，却是四两二钱！这中间的差价，足够买三百口棺材，去装那些在泉州战死的百姓！”
章穆的脸色霎时变得青白交加，额角渗出细密的冷汗：“你……你血口喷人！老夫绝无此事！”
“这才是真正的血！”王大人不再与他争辩，将怀中的牛皮袋重重掷在御阶前。羊皮纸散落一地，其中一张纸角还黏着暗褐色的血痂，像是凝固的血泪。
“这是章穆与蓝夷领事的信函七封，上面白纸黑字，约定每箱烟石抽三成利！”
“这是魏庸的供词，亲口承认章相指使他将查获的烟石转卖黑市，中饱私囊！”
“还有这张，是李参将的证词，带着血指印，指证章穆命令他在战报中篡改姚则远大人的抗敌路线，故意误导朝廷！”
朝堂之上，静得能听见纸页翻动的细微声响。景和帝弯腰拾起一页信函，指腹摩挲过章穆批注的“悉听尊便”四字，那字迹谄媚而卑微，与他平日的奏章判若两人。皇帝突然猛地踹向龙案，案上的茶杯、砚台尽数摔落，发出刺耳的碎裂声。
“朕的玉玺！朕赐你的紫金砚！”皇帝揪住章穆的衣领，将他狠狠往下扯，双目赤红，声音因愤怒而嘶哑，“你就是用这些东西，给蓝夷写‘乞和书’的？！”
章穆的发髻散乱开来，珠玉滚落一地。他突然尖笑起来，笑声癫狂而凄厉：“陛下莫非忘了？三年前，您还赞过蓝夷进贡的烟枪雕工精良，亲口说过通商有利可图！如今出事了，倒要将所有罪责都推到臣的身上？”
景和帝气得浑身发抖，反手抽过身旁侍卫的佩刀。刀背重重砸在章穆的膝弯，发出沉闷的声响，惊得殿梁上的宿鸟四散飞逃。血点溅上金色的蟠龙柱，像是开出了一朵朵诡异的花。
“革职下狱！”皇帝喘着粗气，将刀掷在地上，“查抄章府，所有党羽，一律拘押审讯！”
侍卫们蜂拥而上，铁甲碰撞的声响震耳欲聋。章穆的官袍被撕裂，挣扎间发出绝望的嘶吼，却终究抵不过侍卫的拖拽，被押着向殿外走去。他的身影消失在宫门处，只留下满地狼藉。
退朝的钟声缓缓响起，王大人扶正头上的官帽，正准备离去，却被吏部尚书悄悄凑了上来。吏部尚书眼神闪烁，声音压得极低：“王大人，姚公复职的文书……是否缓两日再拟？章相虽倒，但他的党羽遍布朝野，贸然行事，恐生变数。”
“现在就去写！”王大人掸了掸袖口的烟灰，语气不容置疑，“用抄没章府的新墨，记得掺上朱砂。这么大的事，总要见点红才喜庆，也好告慰那些战死的英灵。”
宫门外，江枫蹲在街角的馄饨摊后头，捧着一碗热馄饨吹着气。白色的热雾扑上眼皮，带来一阵暖意。忽然，他听见巡街的卫兵高声喝骂，声音里满是兴奋：“章相倒台了！都去西街看抄家啊！晚了可就看不见了！”
江枫撂下几枚铜钱，起身准备离开。馄饨摊主突然塞来一碟炸糕，脸上带着憨厚的笑容：“这位爷，请你吃。我听人说，姚青天要回来了，是不是真的？”
江枫看着摊主眼中的期盼，心头一暖，点了点头：“是真的，姚大人很快就会回来，为咱们做主。”
远处，刑部大牢的铁门缓缓合拢，发出沉重的声响，像是为一个黑暗的时代画上了暂时的**。而在这喧嚣与期盼之中，姚则远即将归来的消息，如同一颗种子，在百姓的心中悄然生根发芽。
姚则远刚回到京城，还没来得及洗去一身风尘，便马不停蹄地赶往兵部衙署。衙署的青砖地面上积了一层薄灰，显然已经许久没有好好清扫过。他靴跟碾过灰尘，带起细小的烟尘，心中不禁泛起一阵酸楚。兵部是国家防务的核心，如今却这般萧条破败，也难怪东南水师节节败退。
他将随身带来的卷宗放在案上，展开一张泛黄的黄麻纸，上面是他连夜拟定的新选拔令，墨迹未干，透着一股不容置疑的决心。“无烟瘾，年轻有为，懂战术。”他指尖叩着那九字标准，声音清晰而坚定，刮过满堂肃立的兵部官员，“这三条，缺一不可。纵是王侯子弟，若不符合标准，也不得录用。”
堂下的官员们鸦雀无声，有人低头不语，有人面露难色。姚则远不必抬眼也知道，武选司主事那老吏正站在人群前列，他经手过太多勋贵子弟的调任文书，此刻心中定然是百般不乐意。
“明日卯时初刻，校场设验烟台。”姚则远卷起纸卷，目光扫过众人，“烧透的烙铁备足二十副，碰着皮肉该响该冒烟，都给我听真看真。谁也不许徇私舞弊，否则，军法处置！”
武选司主事往前蹭了半步，脸上堆着谄媚的笑容：“大人，永昌伯家的三公子……他自幼熟读兵书，武艺也还算尚可，只是……只是偶尔沾染了些烟瘾，能不能通融一二？”
“通融？”姚则远冷笑一声，截断了他的话头，“永昌伯自己还躺在烟榻上抽水烟袋，整日浑浑噩噩。他的儿子，沾染烟瘾，又能指望他有什么作为？让他先戒了左手大拇指的烟疤，再来谈录用的事吧！”
武选司主事被怼得哑口无言，灰溜溜地退了回去，再也不敢多言。
次日清晨，晨雾还未散去，校场已经堵得水泄不通。前来应试的军官们形形色色，有披挂参将衔的老将，叉腿坐在条凳上，靴底还黏着昨夜赌局留下的骰子；也有几个千总模样的年轻人，缩在角落反复擦拭腰牌，铜钉磨得锃亮，脸上满是紧张与期待。
姚则远立在点将台的阴影里，看着兵卒们抬上烧红的铜盆。烙铁插在炭火中，渐渐泛起暗红色，散发出灼人的热浪。空气中弥漫着紧张的气息，每个人的脸上都写满了复杂的神情。
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